先在隧址以外的船臺上或臨時干塢內制作隧道管段（管段每節長度一般在60-100m，目前最長的達268m），并于兩端用臨時封端墻封閉起來。預制完成后用拖輪拖運到隧址指定位置。這時已于隧位處預先挖好了一個水底基槽。待管段定位就緒后，向管段內灌水壓載，使之下沉。然后把沉放的管段在水下聯接起來。經覆土（石）回填后，便筑成隧道。沉管隧道的斷面開關可分為圓形和矩形。圓形隧道管一般只能設兩個車道，建設多車道時，則需兩管或多管并列。矩形斷面適于建造多車道。     沉管法在19世紀末已用于排水管道工程；20世紀初葉，開始用于交通隧道；50年代以后，由于水下連接技術的突破──采用水力壓接法，并應用橡膠墊圈作止水接頭，沉管法被廣泛采用，并隨之較快地發展。

   60年代后期，又出現了不設通風道，又無通風機房的第三代沉管隧道。沉管法的技術優點在于：首先，從地層條件來看，沉管隧道在地基上不受地質條件的限制，對地基允許承載力的要求也很低，一般5N/cm2左右。第二，沉管隧道的埋深很淺，并且適用水深范圍較大，因大多作業在水上操作，水下作業極少，故幾乎不受水深限制，如以潛水作業實用深度范圍，則可達70米。第三，斷面形狀、大小可自由選擇，斷面空間可充分利用。大型的矩形斷面的管段可容納4～8車道，而盾構法施工的圓形斷面利用率不高，且只能設雙車道。第四，沉管隧道工期短，施工質量高，易于做好防水措施；管段較長，接縫很少，漏水機會大為減少，而且采用水力壓接法可以實現接縫不漏水。第五，工程造價較低。因水下挖土單價比河底下挖土低；管段的整體制作，浮運費用比制造、運送大量的管片低得多；又因接縫少而使隧道每米單價降低；再因隧道頂部覆蓋層厚度可以很小，隧道長度可縮短很多，工程總價大為降低。第六，具有很強的抵抗戰爭破壞和抗自然災害的能力。在戰爭條件下，一顆精確制導炸彈或巡航導彈就能摧毀一座堅固的大橋，不僅橋梁自身的交通中斷，并且阻塞江河海港航道。而水下隧道卻能安然無恙。第七，國內外的沉管隧道技術比較成熟。沉管法的適用范圍：水道河床穩定和水流并不過急。前者不僅便于順利開挖溝槽，并能減少土方量；后者便于管段浮運、定位和沉放。